據記載，人類利用太陽能已有3000多年的歷史。將太陽能作為一種能源和動力加以利用，只有300多年的歷史。真正將太陽能作為“近期急需的補充能源”，“未來能源結構的基礎”，則是近來的事。

第一個使用太陽能的國家:澳大利亞

古希臘……阿基米德用鏡子把陽光匯聚在敵艦的帆上燒毀敵艦，算不算最早了……

1953年美國貝爾研究所首先應用這個原理試制成功硅太陽電池，獲得6%光電轉換效率的成果．太陽能電池的出現，好比一道曙光，尤其是航天領域的科學家，對它更是注目．這是由于當時宇宙空間技術的發展，人造地球衛星上天，衛星和宇宙飛船上的電子儀器和設備，需要足夠的持續不斷的電能，而且要求重量輕，壽命長，使用方便，能承受各種沖擊、振動的影響．太陽能電池完全滿足這些要求，1958年，美國的“先鋒一號”人造衛星就是用了太陽能電池作為電源，成為世界上第一個用太陽能供電的衛星，空間電源的需求使太陽電池作為尖端技術，身價百倍．現在，各式各樣的衛星和空間飛行器上都裝上了布滿太陽能電池的“翅膀”，使它們能夠在太空中長久遨游．我國1958年開始進行太陽能電池的研制工作，并于1971年將研制的太陽能電池用在了發射的第二顆衛星上．以太陽能電池作為電源可以使衛星安全工作達20年之久，而化學電池只能連續工作幾天．

空間應用范圍有限，當時太陽電池造價昂貴，發展受到限．70年代初，世界石油危機促進了新能源的開發，開始將太陽電池轉向地面應用，技術不斷進步，光電轉換效率提高，成本大幅度下降．時至今日，光電轉換已展示出廣闊的應用前景．

太陽能電池近年也被人們用于生產、生活的許多領域．從1974年世界上第一架太陽能電池飛機在美國首次試飛成功以來，激起人們對太陽能飛機研究的熱潮，太陽能飛機從此飛速地發展起來，只用了六七年時間太陽能飛機從飛行幾分鐘，航程幾公里發展到飛越英吉利海峽．現在，最先進的太陽能飛機，飛行高度可達2萬多米，航程超過4000公里．另外，太陽能汽車也發展很快．