在壓水堆核電廠里，除了核燃料、控制棒之外，還有大量的水。水是干什么用的呢?我們知道，裂變過程可以產生新一代的中子，這些中子的任務是引發下一代的核裂變。可是核裂變產生的中子速度很快，與鈾原子核發生反應的機會很小。因此我們要想辦法把中子的速度減慢下來。

      能使中子速度減慢的材料有石墨、金屬鈹、重水和普通水(輕水)。其中，輕水最容易得到，最便宜，也最好操作。

      水在核反應堆里還有一個重要使命，就是把核裂變產生的熱帶出來。這一點很容易做到，因為水本來就是液態，很容易流動。所以水在核反應堆里，既是使中子速度減小的慢化劑，又是載出熱量的冷卻劑。核反應堆里的水如果意外丟失了，就會造成很嚴重的后果，一般我們把它叫做“失水事故”。

      而在用石墨慢化的核反應堆中，還必須用其他可以流動的物質做冷卻劑。現在比較常用的冷卻劑是氦氣。快中子反應堆里不需要中子慢化劑，所用的冷卻劑是液態金屬鈉。